Au vi^e siècle avant J.-C., pendant le règne de Servius Tullius, on construit à Rome, dans la partie inférieure de la prison d’État, un cachot destiné aux rebelles : c’est le « Tullianum », creusé au flanc du Capitole. Ce lieu humide, étroit et sombre a été évoqué par l’historien Salluste lorsqu’il raconte le supplice de Lentulus et de ses complices.

Est in carcere locus, quod Tullianum appellatur…

Promenade dans la prison Mamertine et Tullienne.

« Il nous restait un peu de jour : nous en avons profité pour descendre dans la prison Mamertine et Tullienne.
Ancus Marcius, quatrième roi de Rome, était pauvre, et construisit cette prison dans une ancienne carrière ; Servius Tullius y ajouta une prison creusée au-dessous de la première, et qui fut destinée aux grands criminels. De son nom, elle fut appelée « Tullienne ».
Cet édifice est composé de grands quartiers de pierres volcaniques. Sa façade vers le Forum a quarante de pieds et demi de long sur dix-neuf de haut. Une sorte de frise construite en travertin présente les noms des consuls C. Vibius Rufinus et M. Cocceius Nerva, qui ont restauré cette prison l’an 22 de J.-C. et de Rome 775.
Nous avons trouvé que la prison supérieure a vingt-cinq pieds de long, dix-huit de large et treize de haut. Les prisonniers y étaient descendus au moyen d’une corde et par un trou rond pratiqué dans la voûte. On les introduisait de la même manière dans la prison inférieure, qui a dix-huit pieds de diamètre et six de hauteur.
Du côté du Forum étaient les Scalæ gemoniæ, ainsi appelées à cause des gémissements des malheureux qu’on menait en prison ; c’est comme le Ponte dei Sospiri, à Venise. Près de ces degrés, on jetait les cadavres des criminels pour effrayer le peuple.
Ce fut dans cette prison que Jugurtha périt de faim. Elle a vu Syphax, roi de Numidie, et Persée, roi de Macédoine. On prétend que sous Néron saint Pierre fut enfermé ici pendant neuf mois ; rien de plus faux suivant les écrivains protestants. Les escaliers inférieurs sont modernes, au-dessus de cette prison est la petite église de San Giuseppe. »